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Aujourd’hui, l’Inde est le premier producteur de thé au monde. Elle représente à elle seule près d’un tiers de la production mondiale : 862,17 millions de kilogrammes de thé en 2002.
Au début
Au XIXème siècle, les Anglais, en vrais amateurs de thé, créérent la Compagnie des Indes Orientales. En 1848, la Compagnie commissionna Robert Fortune pour un voyage d'exploration en Chine : il partit espionner les plantations en se déguisant en chinois. Il parvint même à envoyer en Inde pas moins de 20 000 plants de théiers et surtout à recruter huit fabricants de thé qui livrèrent à la Compagnie tous les secrets pour mener à bien la culture du thé. La variété assamaise se révéla la mieux adaptée au climat très chaud de la péninsule indienne. Les plantations de théiers vont alors se développer dans la région du Nord-Est de l’Inde, dans la région de l’Assam et dans la zone montagneuse qui entoure la ville de Darjeeling (et ceci dès 1856). Cette culture va connaître un important essor qui s’explique par l’attirance de plus en forte des anglais pour cette boisson mais également par le phénomène de mode qui bouleverse le pays à la même époque. Pourtant, les conditions de production sont très dures : climat torride et conditions de travail des indiens très rudes. Ceux-ci sont victimes de sous-alimentation et sont touchés par de nombreuses maladies. Ce contexte difficile pose problème à la production de thé : en effet, le thé produit (notamment le thé d’Assam) est de qualité médiocre. Il faudra attendre la fin du siècle pour que le thé d’Assam voit sa qualité augmenter, avant d’être reconnu. A terme, le thé indien va supplanter le thé chinois du marché anglais.
Aujourd’hui
Les thés y sont différents les uns des autres vu les variations climatiques mais aussi les reliefs des régions où le thé est cultivé et la variété des théiers. Le Darjeeling et l’Assam sont les deux principaux thés d’Inde.
Le Darjeeling
C’est un thé d’altitude cultivé entre 400 et 2500 m. Il provient des environs de la ville du même nom, dans l’Etat du Bengale occidental. Il est vendu sous deux formes: en blend, mélange de différents jardins, désigné par l’appellation générique Darjeeling et en caisses d’origine pour les cueillettes plus fines et plus rares qui sont alors dûments tracées (nom du jardin, grade, numéro du lot). Le Darjeeling est considéré comme le Champagne du thé. Sa saveur et son parfum peuvent être très différents d’une récolte à l’autre. De nos jours, une grande partie de la production annuelle de Darjeeling est exportée. Les principaux acheteurs sont l’Allemagne, le Japon, le Royame-Uni, les Etats-Unis d’Amérique et des pays de l’Union Européenne (Pays-Bas, France, Belgique,…). En 2000, 8,5 millions de kilogrammes de thé Darjeeling ont été exportés.
L’Assam
Il provient de la province du même nom, une région de faible altitude, traversée par le Brahmapoutre et ses affluents. Très fertile, la province d’Assam produit plus de la moitié des thés de l’Inde. Les thés d’Assam sont vigoureux, épicés, tanniques et astringents, typiques de ce qu’on appelle le goût britannique. L’infusion est généreuse et très foncée, la liqueur sombre et puissante. Ces thés entrent dans tous les mélanges corsés du matin et non mélangés, ils doivent être vendus sous leur appellation d’origine, c’est à dire sous le nom du jardin producteur. Il existe deux types de récolte, sachant que celle du printemps n’a lieu que très rarement. L’essentiel de la production est réalisé d’avril à octobre.
Et ….
En Inde, vous trouverez également du Nilgiri de la région du même nom, au sud de l’Inde, une région de plateaux qui offre des thés dont la feuille est régulière et la liqueur ronde et corsée. Le Dooars est par contre, un thé aromatique et coloré, cultivé dans une région à l’ouest de l’Assam. Le Kangra est cultivé au sud du Kashmir dans la vallée de Kangra et donne des thés puissants et aromatiques. Et enfin, le Terrai est un thé de plaine (à 300 m de Darjeeling, à une altitude de 300 mètres) dont l’infusion est colorée, la liqueur puissante et constante.
http://laroute.duthe.free.fr, www.lepalaisdesthes.com, étude réalisée par Rajendra Kumar et Vasundhara Naik, K & S Partners.
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