Appelé thé rouge en Chine, ce thé est consitué de feuilles fermentées ce qui leur donne une teinte ambrée et un parfum intense. Le procédé d’oxydation distingue le thé noir du thé vert.
le thé noir est fait de feuilles fermentées ce qui leur donne une teinte ambrée et un parfum intense.
Le procédé de fermentation orthodoxe

Le flétrissage (18 à 32 heures) : permet de retirer une partie de l’humidité présente dans les feuilles fraîches.

Le roulage (30 minutes) : les feuilles sont roulées, cela à pour effet de briser les cellules de la feuille qui libéreront des enzymes permettant une meilleure fermentation.

La fermentation (1 à 3 heures) : les feuilles sont mises à reposer dans une pièce chaude et humide

La dessiccation (20 minutes) : pour arrêter la fermentation on soumet les feuilles à une température de 90 °C.

Le tamisage : il s’agit de trier les feuilles et de les emballer.

La première étape de la production du thé est la cueillette des feuilles du théier.

En général, la cueillette est effectuée manuellement, ce qui nécessite (comme vous pouvez l’imaginez) une forte intensité de main-d’oeuvre. Les mauvaises conditions de travail, l’isolement et l’exploitation des travailleurs, qui étaient en vigueur au temps colonial, sont encore souvent la réalité des plantations modernes. Ce travail exigeant et minutieux est en grande partie réalisé par les femmes (sauf en Afrique) qui font preuve d’une grande dextérité. Une travailleuse de plantation typique commence très jeune à travailler avec ses parents, de l’aube jusqu’au soir, 7 jours sur 7.

L’Inde
L’Inde où les premiers jardins datent du début du 19e siècle est le plus grand producteur au monde. Trois régions sont particulièrement réputées :
Darjeeling, Assam, Nilgiri

Srilanka
Les plantations de thé du Sri Lanka datent de la fin du 19e siècle. Derrière l’appellation Thé de Ceylan se cachent en fait 4 régions de production et de nombreux jardins. Ils ont chacun leur caractère propre et leur saveur particulière.
Ils ont toutes les raisons de plaire aux Occidentaux, puisque dès l’origine, ils ont été conçus pour eux.
On distingue 4 districts principaux : Dimbula, Nuwara Eliya, Uva, Kandy

Chine
Il y a plus de jardins de thé en Chine qu’il n’y a de vins en France. Historiquement le plus ancien pays exportateur de thé dans le monde, on distingue 6 grandes provinces productrices de thé :
Yunnan, Anhui, Fujian, Zhejian , Hunan, Sichuan et Huber, Guandong

Japan
Les premiers témoignages de l’usage du thé au Japon remontent à l’an 729

Taïwan

Grâce aux des amateurs et des producteurs de l’île, Taiwan a grandement amélioré ses variétés de thé et leur traitement.

Kenya
Le thé a été introduit au Kenya en 1903 par G.W.L. Caine et l’exploitation commerciale commença au cours des années 1925 -1930. Mais c’est depuis son indépendance en 1963 que le Kenya, jusqu’alors réputé pour son café, s’est lancé résolument dans la culture du thé. Il s’agissait d’abord de satisfaire une forte consommation locale, due naturellement à l’influence britannique.
Sa progression spectaculaire, en quantité et en qualité, en a fait pour la première fois en 1996 le premier exportateur mondial.

Mais, il ya de nombreux autres pays producteurs de thé:

brésil, Argentine, Turquie, VietNam, Népal, Uganda et même Italie (Toscane) mais aussi aux Açores.

Selon l’une d’elles, c’est en 2737 avant notre ère que l’empereur de Chine, Shen Nung, se reposait sous un arbre, à côté de lui il avait posé un récipient d’eau. Pendant son sommeil quelques feuilles sont tombées dedans, c’est ainsi qu’est né le thé. Le goût lui plut…

Une autre légende, attribue l’origine du thé à Bodhidharma, moine indien qui introduisit la forme Zen du Bouddhisme en Chine vers l’an 520. Le religieux se serait coupé les paupières pour ne pas s’endormir pendant la méditation. L’histoire affirme que lorsqu’elles tombèrent, une plante appelée ch’a, dont les feuilles ressemblent à des paupières, poussa de la terre et donna à ceux qui méditent le moyen de rester éveillés

Histoire
On ne sait pas grand chose des origines de ce breuvage qui est devenu après l’eau la première boisson au monde. Le thé fut d’abord une offrande funéraire (à l’époque de Confucius au VIème siècle avant J.C), puis fit partie de la pharmacopée chinoise avant d’être consommé comme une soupe agrémentée d’oignons, gingembres, épices,…c’est beaucoup plus tard pendant la dynastie Tang (618-907) que le thé se répandit dans certaines couches de la population chinoise. C’est d’ailleurs à cette époque que la préparation du thé devint un rite avec un code, le ” tchaking Chajing”. C’est sous la dynastie des Song (960-1279) que le thé en feuilles, tel que nous le connaissons fit son apparition. La préparation du thé était un peu différente de celle que nous avons aujourd’hui : les feuilles étaient réduites en poudre, battues en mousse dans de l’eau avec une verge de bambou. C’est pendant la dynastie des Ming qui ira jusqu’en 1644 que l’on commencera à consommer le thé sous sa forme actuelle (en le faisant infuser).

Ce sont les Hollandais qui ont introduit le thé en Europe en 1606, et encore, pas par réelle conviction d’avoir trouvé un produit porteur. Ce fut en réalité le fruit d’un troc : ils échangèrent une cargaison de thé contre des plants de sauge dont ils pensaient qu’elle envahirait l’Extrême-Orient. C’est tout le contraire qui se produisit.

Certains y rajouteront de la cardamome, de la canelle, du gingembre, des clous de girofle, du poivre ou de la muscade. En rue, tous les vendeurs ont leur secret concernant ce mélange. Parfois, les autochtones font un kilomètre pour aller prendre leur chai chez un vendeur en particulier. A chaque fois, c’est la surprise! En plus, il est servi dans un mini pot en terre cuite brute rouge en forme de cone qu’il faut jeter par terre ensuite (la terre retourne à la terre et les indiens peuvent ainsi fabriquer des petits pots à l’infini). Dans les endroits touristiques d’Inde, on vous servira le Chai dans un verre.

Le Chai est aussi appelé thé massala. Il est souvent offert par les indiens en signe de bienvenue. Il est réputé pour ses propriétés réchauffantes et apaisantes. Il favorise la digestion et apporte un sentiment de bien-être.

Cécile

Mais en pratique, le travail est dur et rapporte, pour celles qui font partie d’une plantation pratiquant le commerce équitable, 120 roupies par jour, ce qui correspond à 2 €, le salaire minimum dans ce pays (le maximum étant de 10.000 € par mois pour un manager d’usine). Evidemment, le coût de la vie en Inde est nettement inférieur au nôtre : au moins 6 fois inférieur mais tout dépend de l’endroit où vous vivez (dans les campagnes ou dans les villes).

Côté chiffres
En 2002, l’industrie du thé de Darjeeling emploie 52.000 personnes à l’année et 15.000 supplémentaires en période de cueillette (de mars à novembre). Cette main d’oeuvre est composée à 60% de femmes. Pour la plupart, les employés des plantations perçoivent leur revenu par moitié en espèce et par moitié sous forme d’avantages.

Cécile
Sources: reportage d’Arnauld Miguet, Sylvain Petit et Dominique Marotel, diffusé le 8 septembre 2008 sur France 2 (à voir également sur notre site internet), étude réalisée par Rajendra Kumar et Vasundhara Naik, K&S Partners, New Delhi (le cas du thé Darjeeling).