La première étape de la production du thé est la cueillette des feuilles du théier.
En général, la cueillette est effectuée manuellement, ce qui nécessite (comme vous pouvez l’imaginez) une forte intensité de main-d’oeuvre. Les mauvaises conditions de travail, l’isolement et l’exploitation des travailleurs, qui étaient en vigueur au temps colonial, sont encore souvent la réalité des plantations modernes. Ce travail exigeant et minutieux est en grande partie réalisé par les femmes (sauf en Afrique) qui font preuve d’une grande dextérité. Une travailleuse de plantation typique commence très jeune à travailler avec ses parents, de l’aube jusqu’au soir, 7 jours sur 7.